Au pair是个法语词组，其中的pair是个多义词，既有“偶数”的意思，又有“公平、平等”的意思。Au pair连起来就只有一个意思，即Le terme « au pair » se rapporte à un jeune homme ou une jeune fille étrangère, venant en France pour améliorer sa connaissance du langage en partageant la vie d’une famille. 这是法国互惠组织联盟（Union française des associations au pair）的官方网站上的定义。

不过或许英语的定义更加全面一些：A young foreigner who does domestic work for a family in exchange for room and board and a chance to learn the family's language。——年轻外国人免费食宿在一个家庭，为换取房间、住处及学习某国家语言的机会而为该家庭做一些家务。

互惠最初是西方的一项特殊的风俗，最早起源于英、法、德、美等国，在欧洲国家已有近百年的历史，是自发的青年活动，现在世界上已经有37个国家开展了这项交流活动。西方青年在18岁以后就基本自立，较少依靠家庭的资助，为了能到国外生活和学习，他们选择为寄住家庭帮忙做家务来换取免费的食宿。随着时间的推移，这种方式渐渐演变为固定的形式，受到了政府的认可，欧盟为此制定了统一的Au pair协议，各国还对互惠生（Au pair）制定了相关的政策，有些国家甚至出台了专门的互惠（Au pair）签证，使互惠生和接收家庭双方的权利得到充分保障。

这种国际间的文化交流项目使年轻人可以申请作为一个互惠生，寄住到国外的一个家庭里，成为这个家庭的一个临时成员，这个家庭要把这个来自异国的 “大孩子”当成自己的孩子一样看待，为她提供免费的食宿甚至学费。互惠生在寄住家庭的停留时间一般为一年，在这段时间内，这个年轻人平时可以去上当地的语言班学习语言，同时也有机会在和家庭共同生活中体验当地的文化和风俗。这种互惠交流方式以几乎为零的花费，良好的语言环境和轻松的工作，流行于欧、美、澳年轻人之间。